Un poisson d’avril est une plaisanterie ou un canular que l’on fait le 1er avril à ses connaissances ou à ses amis.
Au début du XVIème siècle, dans toute la France, on fêtait le Nouvel An le 25 mars, à l’arrivée du printemps. Les festivités pendant lesquelles on échangeait des cadeaux duraient une semaine et se terminaient le 1er avril.
En 1564, le roi Charles IX décréta que l’année débuterait le 1er janvier. Or, beaucoup de Français, refusant le nouveau calendrier, continuaient comme par le passé à échanger des cadeaux pendant la semaine qui s’achevait le 1er avril. On se moqua de cet attachement à l’ancien Nouvel An en envoyant aux nostalgiques des cadeaux fantaisistes et des invitations à des soirées fictives, leur jouant ainsi des tours. Ainsi naquit le fameux poisson d’avril, le jour des fous, le jour de ceux qui n’acceptent pas la réalité ou la voient autrement.
Celui qui était victime de ces tours prit le nom de « poisson d’avril » peut-être parce qu’à cette période de l’année le soleil quittait le signe astrologique du Poisson. Mais peut-être aussi parce que le 1er avril correspond à une période de jeûne, le Carême, période pendant laquelle la viande était exclue des repas et remplacée par le poisson. Certains croient que la coutume serait reliée à la fermeture de la pêche qui, depuis des siècles, est fixée en France au 1er avril en raison du frai. Pour se moquer des pêcheurs privés de poisson, on leur envoyait des harengs.
Des poissons d’avril colorés et un peu fous, c’est tout de même mieux que des harengs!